Джеймс Браун е най-големият концертен изпълнител в соула. Той развива ритмичното нововъведение известно като фънк.
Роден е на 3 май 1933 година в Барнуел, щата Южна Каролина, САЩ. Започва музикалната си кариера през 1953 г. , а към края на 50-те и началото на 60-те години вече е на върха на славата с неподражаемите си изпълнения на живо и поредица от уникални хитове.
Още от зората на джаз ерата, поп музиката е здраво свързана с тенденциите на танцовия подиум. Рокът и соулът на 60-те стават все по-необуздани и е въпрос на време някой да предложи идеалния танцувален стил. Той се появвява в лицето на най-големия новатор в соула – Джеймс Браун. Неговата музика е в такава степен изградена върху чистите африкански ритми, че мелодията остава на заден план.
През 50-те години фънк е другото име на хард бопа, но през 1964 г. фънкът официално се свързва със соула в хит сингъла на Джеймс Браун Out Of Sight. Песента има позната блус структура, но тежкият суинг ритъм доминира и по-късно е доразвит от Браун в основополагащата Papa’s Got A Brand New Bag (1965) и I Got You (I Feel Good) (1966), когато вече целият бенд на Джеймс Браун „забравя“ мелодията в полза на мощния бийт с африкански и афро-американски пълнеж. Самият Браун не ползва термина „фънк“ до сингъла си от 1967 Funky Soul № 1.
С възхода на кариерата на Браун фънкът започва да доминира в творчеството му. Освен жанроопределящи класики като Say it Loud – I’m Black And I’m Proud, Sex Machine (сочена за първата диско песен) и Funky Drummer, Браун е съавтор, аранжира и продуцира огромно количество фънк класики за Funky Family.
„Кръсниът на соула“ продължава да развива фънка, който сам е създал и през 70-те, и през 80-те години. Въпреки, че прословутите му проблеми с наркотици, жени, полиция водят до неизбежния упадък на творческия му потенциал, класики като Funky President (1975) и Get Up Offa That Thing (1976), в които използва и диско елементи, го утвърждават като абсолютния фънк изпълнител.
Той е вдъхновение за цяло поколение чернокожи музиканти. Хитът му I’m Black And I’m Proud се превръща в химн на борбата за граждански права през 60-те години на миналия век. Джеймс Браун е един от първите музиканти, вписани в Залата на славата на рокендрола през 1986 г.
Жени се четири пъти през живота си и има шест деца. Почива на 73 години, на 25 декември 2006 г. в Атланта, САЩ.