Астрономите от Варшавския университет в Полша намериха правдоподобно обяснение за мистериозните пулсации на светлина от умиращите звезди. Учените представиха своите открития в статия, публикувана в „The Astrophysical Journal Letters“.
Известно е, че червените гиганти изпитват колебания в яркостта, докато може да има няколко цикъла наведнъж. Betelgeuse има един период, равен на 185 дни, а другият – 425 дни. И двете са причинени от акустични вълни, които възникват във вътрешността на звездата и я карат да се свива и разширява. Има обаче особено дълги цикли, които обхващат няколко години, наречени дълги вторични периоди. Те се наблюдават при около една трета от всички червени гиганти и не могат да бъдат обяснени с акустични вълни.
Учените анализираха данни, получени по време на оптични и инфрачервени наблюдения на 16 хиляди червени гиганти с дълги вторични периоди. Около 700 звезди бяха избрани с добре дефинирана инфрачервена крива на светлината. Когато сравняват кривите в оптичния и инфрачервения диапазон, изследователите установяват, че половината от звездите са имали леко намаляване на инфрачервената яркост, което се е случило по времето, когато яркостта на червения гигант е била на върха си. Нещо повече, това намаление беше в противовес на общото намаляване на яркостта както в инфрачервения, така и в оптичния диапазон.
Инфрачервената светлина обикновено се създава от праха около червения гигант. Той поглъща звездната светлина и я излъчва при по-дълги дължини на вълната. В случай, че спътник се върти около звездата, тогава тя ще предизвика силно потапяне на всички дължини на вълните по време на преминаването между червения гигант и наблюдателя. Когато обаче спътникът се скрие зад звезда, ще има лек спад в инфрачервената яркост.
Амплитудите на кривите на светлината показват, че спътниците са или звезди с много ниска маса, или кафяви джуджета. Ако това са кафяви джуджета, тогава вероятно те първоначално са били екзопланети и по време на живота си са изтеглили материала от външната обвивка на червения гигант.